Chercher à comprendre l’œuvre et la postérité de Gabriel de Mortillet revient, pour une large part, à questionner le contexte d’émulation propre à l’émergence des études préhistoriques.

En 1875, Gabriel de Mortillet (1821-1898) et Ernest Chantre (1843-1924) (fig. 1), pionnier lyonnais de la Protohistoire, signent ensemble un texte qui porte sur la proposition d’une légende, destinée à la cartographie archéologique.

La seconde moitié du XIXe siècle est l’âge d’or des fraudes en Préhistoire. L’affaire de Moulin-Quignon est sans aucun doute la plus célèbre – elle faisait la une des journaux –, mais la production de faux a été un phénomène très répandu qui a concerné tous les pays européens et tous les matériaux.

Par sa localisation, le territoire correspondant à l’ex-région Nord-Pas-de-Calais (fig. 1) fut, pendant le XIXe siècle, au cœur d’un dense réseau d’échanges intellectuels sur la question des origines de l’Homme et de son évolution au cours des temps géologiques.

Une lecture historiographique superficielle pourrait donner l’impression que la préhistoire s’est construite de manière linéaire par des fondateurs qui en ont posé les bases et par des “suiveurs” qui en ont précisé le système.

Les Commissions provinciales des monuments étaient des institutions destinées à la gestion du patrimoine archéologique espagnol entre le XIXe et le XXe siècle.

Gabriel de Mortillet’s influence in Spain during the second half of the 19th and the first decades of the 20th centuries was limited to two key aspects. The first was the adaptation of the museum collection classification system, especially that corresponding to the Palaeolithic.

De Gabriel de Mortillet, l’historiographie de l’archéologie a surtout reconnu la figure du préhistorien engagé, radicalement anticlérical et sympathisant historique du mouvement socialiste.

L’essor de l’intérêt des historiens de la préhistoire pour les questionnements de l’histoire culturelle et de l’histoire politique a permis de mettre en regard depuis les années 1990 les différentes sphères d’intervention de Gabriel de Mortillet.

Un esprit scientifique qui, par son caractère revendiqué comme positif, se veut en rupture avec les pratiques antérieures se développe au cours du XIXe siècle. Il entend ouvrir la voie à une connaissance nouvelle de l’Homme, à une redécouverte de son être. Seul ou considéré en ses sociétés, l’Homme serait devenu pleinement objet de science.

Au cours du XIXe siècle l’archéologie des temps préhistoriques commence à se définir en répondant, sur le terrain et dans les cénacles savants, à la question première de la haute antiquité de l’Homme.

Le Muséum national d’histoire naturelle a été un acteur majeur de l’aventure de la reconnaissance puis du développement de la Préhistoire au XIXe siècle.