Gabriel de Mortillet, né à Meylan, en Isère, en 1821 et décédé à Saint-Germain-en-Laye en 1898, est considéré comme le premier “conservateur” des collections antéhistoriques du musée d’Archéologie nationale à Saint-Germain-en-Laye.

Lorsque Gabriel de Mortillet revient s’installer à Paris en 1864, une Exposition universelle vient d’être convoquée dans la capitale pour 1867 par un décret du 22 juin 1863 signé par l’empereur Napoléon III.

Les collections ont des parcours mouvementés. Elles sont manipulées, étudiées, fractionnées, recomposées, amputées, évaluées, étudiées, marchandisées, exposées, reléguées.

L’apport des archives est aujourd’hui une dimension essentielle de la recherche archéologique. Indispensable à la compréhension des mécanismes de construction et des modes de transmission des savoirs, elles ont notamment permis de mettre en évidence les réseaux savants et la construction d’une archéologie nationale…

Chercher à comprendre l’œuvre et la postérité de Gabriel de Mortillet revient, pour une large part, à questionner le contexte d’émulation propre à l’émergence des études préhistoriques.

En 1875, Gabriel de Mortillet (1821-1898) et Ernest Chantre (1843-1924) (fig. 1), pionnier lyonnais de la Protohistoire, signent ensemble un texte qui porte sur la proposition d’une légende, destinée à la cartographie archéologique.

La seconde moitié du XIXe siècle est l’âge d’or des fraudes en Préhistoire. L’affaire de Moulin-Quignon est sans aucun doute la plus célèbre – elle faisait la une des journaux –, mais la production de faux a été un phénomène très répandu qui a concerné tous les pays européens et tous les matériaux.

Par sa localisation, le territoire correspondant à l’ex-région Nord-Pas-de-Calais (fig. 1) fut, pendant le XIXe siècle, au cœur d’un dense réseau d’échanges intellectuels sur la question des origines de l’Homme et de son évolution au cours des temps géologiques.

Une lecture historiographique superficielle pourrait donner l’impression que la préhistoire s’est construite de manière linéaire par des fondateurs qui en ont posé les bases et par des “suiveurs” qui en ont précisé le système.

Les Commissions provinciales des monuments étaient des institutions destinées à la gestion du patrimoine archéologique espagnol entre le XIXe et le XXe siècle.

Gabriel de Mortillet’s influence in Spain during the second half of the 19th and the first decades of the 20th centuries was limited to two key aspects. The first was the adaptation of the museum collection classification system, especially that corresponding to the Palaeolithic.

De Gabriel de Mortillet, l’historiographie de l’archéologie a surtout reconnu la figure du préhistorien engagé, radicalement anticlérical et sympathisant historique du mouvement socialiste.