Les pratiques funéraires de l’âge du Bronze en Europe :
quel reflet sociologique ?

La variabilité et l’ambiguïté des pratiques funéraires

Les documents funéraires offrent certes des informations importantes sur l’organisation sociétale. La structure des tombes révèle la quantité de travail dépensée pour un ou plusieurs individus. Le mobilier contenu induit, par sa qualité, sa quantité et les fonctions représentées (armes, parures, outils, vaisselle, char…) la position sociale du défunt. Ainsi peut-on mettre en évidence des réseaux d’échange, des catégories sociales, des indices de transmission héréditaire de statut social, voire quelques aspects du système de parenté. Les résultats sont d’autant plus riches que plusieurs cimetières contemporains peuvent être comparés. Dans ce cas, nous pouvons en effet approcher la structure sociale d’une société dans son entier et, au-delà, les bases et la nature de son organisation politique. Les pratiques funéraires s’avèrent pourtant variables dans le temps ainsi que dans l’espace et non dénuées d’ambiguïté, comme vont le montrer quelques coups de projecteur sur les cas les plus emblématiques de l’âge du Bronze européen.

La zone égéenne

Partons de la zone égéenne, où des caractéristiques palatiales ne laissent guère de doute sur l’émergence d’une organisation politique hiérarchisée et centralisée. Ce renforcement des moyens de gouvernement se perçoit aussi dans les pratiques funéraires. Les tombes à chambre, qui se diffusent en Crète au cours du Minoen Moyen III, se concentrent dans la région de Cnossos au Minoen Récen I. Là, quelques monuments comme le “Temple-Tombeau” ou la “Tombe Royale” d’Isopata se distinguent par leur richesse exceptionnelle⁴. Ce processus semble aller de pair avec une intensification des activités rituelles. Dès l’Helladique Moyen III, et surtout lors de la transition avec l’Helladique Récent I, apparaissent des manifestations funéraires ostentatoires sur le continent, avec les cercles de tombes de Mycènes⁵, ou les premières tombes à tholos de Messénie⁶. Bien plus que dans la Crète du Minoen Moyen, le mobilier funéraire souligne le caractère guerrier de l’élite sociale, pourtant très semblable sur les autres plans à son homologue insulaire. Elle s’attache, en particulier, un entourage d’artisans spécialisés : orfèvres, chaudronniers, graveurs et sculpteurs sur pierre ou sur ivoire. La centralisation et la hiérarchisation s’accentuent encore à l’Helladique Récent IIIB1. La densité des sites croît encore. Les plus grandes tholoi de Mycènes, la “Tombe de Clytemnestre” et le “Trésor d’Atrée”, sont alors érigées⁷.

La zone italique

Des indices d’une forte extension du réseau d’échange est-méditerranéen, animé, entre autres, par les Mycéniens, émanent, non seulement de comptoirs établis en Sicile et en Grande Grèce, mais aussi d’une autre région d’Italie aux nombreuses agglomérations durables : des sites de bord de lac, dont Peschiera, et des sortes de tells, les terramare, monticules de terre, de matières organiques et de débris domestiques, maintenus à l’intérieur d’un fossé d’enceinte par une levée de terre. Le nombre élevé des trous de poteau trahit la densité des bâtiments qui s’élevaient dans ces agglomérations riches, de surcroît, en produits métalliques. Après avoir été survalorisé, lorsque l’on a cru y reconnaître l’ancêtre du camp romain ou de la ville antique⁸, ce type d’établissement paraît un peu sous-évalué aujourd’hui⁹. Leur étude exige sans doute des moyens qui font défaut. Il reste toutefois qu’ils impliquent, dans leurs traits d’ores et déjà publiés, une organisation économique et politique assez complexe. Le rite de la crémation, pratiqué par ces communautés¹⁰, mais aussi le choix évident d’une sobriété funéraire généralisée, provoquent un apparent écrasement des distinctions sociales. Mais l’investissement en temps et en énergie nécessaire à la construction de ces établissements, leur durée d’occupation sur plusieurs générations, leur nombre et leur densité dans un secteur de la large plaine du Pô, la hiérarchie de leurs tailles et leurs relations lointaines induisent une division sociale bien affirmée.

La zone ibérique

La péninsule Ibérique ne semble avoir eu que des contacts très ponctuels et sociologiquement peu déterminants avec le monde mycénien. Ce n’est que plus tard, à la fin du Bronze final, que commence à se manifester un courant d’influence issu de la Méditerranée orientale. Il se marque d’abord dans les stèles de l’Alentejo, du Tage à la moyenne vallée du Guadalquivir, mais de façon plus impressionnante encore dans la tombe de Roça do Casal do Meio¹¹. Cette sépulture monumentale, trouvée dans la région de Setúbal, constitue une exception avec sa belle chambre funéraire voûtée de 3,3 m de diamètre et son couloir d’accès de 4,2 m de long. Deux hommes très robustes y avaient été déposés séparément. Le mobilier était peu abondant, mais étonnant : à côté d’une pincette en bronze se trouvaient une fibule chypriote du X^e s. a.C. et un peigne en ivoire. Le peigne figure sur les stèles gravées d’Espagne et du Portugal représentant un personnage, souvent paré d’une fibule et d’un miroir, et armé d’une épée, d’une lance et d’un bouclier. Ces éléments exotiques montrent l’impact des échanges entre des orientaux intéressés par les métaux locaux sur les élites indigènes. Ils se distribuent sur la périphérie des petits territoires politiques, c’est-à-dire dans les aires de conflits possibles¹² et annoncent l’installation de comptoirs phéniciens au VIII^e s. a.C.¹³.

La zone carpatique

Dans le prolongement d’une longue période de supériorité, au plan artisanal, la zone carpatique connaît, aux XVIII^e et XVII^e s. a.C., une transformation significative dans le domaine de la production métallique. Il s’agit de la période définie par les dépôts du type de Hajdusamson-Apa¹⁴, avec laquelle se devinent d’indirectes influences mycéniennes. Dans les dépôts de Hajdusamson et d’Apa, les épées à lame décorée de boucles disposées en lignes où alternent les deux sens de révolution sont d’origine locale, malgré un décor similaire à des motifs égéens. Les mêmes motifs en spirale se retrouvent sur d’autres objets en métal, en os, en or et en céramique. Ils caractérisent un foyer de développement qui regroupe plusieurs ensembles stylistiques : les cultures d’Otomani, de Füzesabony, de Wietenberg, de Monteoru, de Tei, de Verbicioara, de Vatin, de Komarów et de Trzciniec¹⁵, dont le dynamisme s’exprime à travers des établissements permanents, souvent fortifiés, comme Spissky Stvrtok ou Barca, et des dépôts de bronzes et d’orfèvrerie¹⁶. Ce dynamisme et cette opulence n’apparaissent que de manière très atténuée dans les pratiques funéraires. Dénuée de manifestations spectaculaires de pouvoir après le déclin, au Bronze moyen, du complexe de la céramique à décor en spirale, la zone carpatique paraît connaître un déclin. L’habitat se compose en grande majorité d’établissements ouverts et de quelques fortifications sur les importantes voies d’échanges, comme Babadag, dans la Dobroudja, ou Cernatu de Sus, dans les Carpates. Les sépultures, soit à inhumation, soit à incinération, se montrent sobres. Il n’y a pourtant pas lieu de songer à une diminution forte des écarts sociaux. Comme ailleurs, les objets de bronze en usage induisent l’existence d’habiles artisans bronziers et surtout d’une minorité plus lourdement armée et parée¹⁷. Les différences statutaires devaient être exprimées selon des modalités qui n’ont pas laissé de trace, dans le domaine funéraire, ou bien n’avaient-elles pas besoin de l’être tant leur légitimité s’imposait.

La zone nord-alpine

Les communautés nord-alpines, qui, au cours du II^e mill. a.C., ont développé une relative homogénéité culturelle à la faveur d’échanges privilégiés de tous ordres, étaient sans aucun doute organisées sur des bases sociales inégalitaires. Les écarts de richesse détectables dans les mobiliers funéraires ne séparent pas seulement des individus, mais des groupes d’hommes, de femmes et d’enfants, donc probablement des familles plus ou moins étendues, qui se partagent les cimetières¹⁸. En Autriche, dans la région de Sankt Pölten, plusieurs gros cimetières de la deuxième moitié du Bronze ancien ont été découverts profanés. Dans le plus étudié, celui de Gemeinlebarn, seules 14 des 258 tombes n’avaient pas été rouvertes. Les plus grandes tombes, c’est-à-dire les plus riches, étaient les plus perturbées, surtout dans la partie supérieure des corps, la plus garnie en parures de bronze. Sachant qu’il faut attendre 15 à 30 ans pour que le métal colore la matière spongieuse des os avec lesquels il était en contact, on est sûr que les prélèvements de richesses ont été opérés une ou deux générations après la mise en terre ; ce qui semble exclure un geste rituel. On a pu observer de plus que ces tombes n’avaient pas été rebouchées tout de suite après ce qui ressemble bien à un pillage en règle. Toute cette région a été affectée, à la fin du Bronze ancien, par cette vague de pillages funéraires. Minimes au début de la période, ils ont été systématisés à la fin, trahissant des bouleversements politiques et religieux¹⁹. Les objets métalliques qui, à partir du XIX^e s. a.C., étaient déjà devenus de lourds bronzes coulés, faisaient l’objet de convoitises de la part de pilleurs de tombes. Cela signifie que les sociétés victimes de ces actes délictueux possédaient assez de métal pour se permettre d’en abandonner une partie non négligeable dans les tombes, et qu’elles éprouvaient le besoin social de ce qui revenait à une destruction pour les vivants. Il se trouve que cette région se situe au débouché du massif alpin où des mines étaient en exploitation. Tout cela pourrait signifier que des communautés agricoles s’étaient enrichies en participant au trafic qui empruntait leur territoire, et que cet enrichissement avait bénéficié à certains plus qu’à d’autres, provoquant de la sorte des tensions internes et externes. Le développement de la métallurgie du bronze impliquait de plus l’accès à des couches géologiques plus profondes. Cet investissement exigeait des corporations spécialisées. La spécialisation des tâches et l’entretien alimentaire qu’elle suppose pourraient expliquer l’émergence d’une hiérarchie plus forte, dont le rôle aurait été de coordonner et protéger les activités de plusieurs villages. On peut citer, comme exemple de tombe de ces nouveaux chefs, celle de Thun Renzenbühl, dans le canton suisse de Berne. Le personnage gisait, étendu, au sein d’un petit cimetière, avec un équipement en bronze exceptionnellement fourni pour cette région : un poignard à manche massif, une hache à rebords ornée d’insertions en or, deux épingles, six torques à extrémités enroulées, une agrafe de ceinture et un bandeau de tête²⁰. Il convient toutefois de noter que les tombes les plus riches, comme celle-ci, ou comme celles de Gemeinlebarn en Autriche, sont trop éloignées des gisements de cuivre alpins pour qu’un ou des dirigeants locaux aient pu assurer une complémentarité économique entre mineurs et paysans.

La même observation peut être faite au sujet de deux tombes plus riches encore de la culture d’Únětice. Cette vaste zone d’homogénéité stylistique s’était développée, à la même époque, sur deux axes fluviaux reliant le bassin du Danube à la mer Baltique et à la mer du Nord : l’un, discontinu, le long de la Morava, puis après un trajet par terre, de l’Oder, presque jusqu’à son estuaire ; l’autre, le long de la Vltava et de l’Elbe, jusqu’au Brandebourg. Il faut retenir que l’Oder contourne l’Erzgebirge (Monts Métalliques), qui renferme – cas très rare en Europe – à la fois des gisements de cuivre et d’étain. Cette chaîne montagneuse, qui marque aujourd’hui la frontière entre l’Allemagne et la Tchéquie, s’élevait ainsi au cœur de ce réseau culturel. Il faut ajouter que ce dernier occupait aussi le bassin de la Saale, réputé pour ses sources saumâtres, dont le sel a pu être exploité dès cette époque. C’est précisément dans cette région qu’ont été découvertes deux tombes d’exception. Elles sont les seules de cette culture à posséder un tertre. Toutes les autres sont des inhumations en tombes plates regroupées en cimetières de tailles variables. La grande majorité des défunts enterrés à l’époque dans cette région l’étaient dans une fosse individuelle, en position couchée, sur le côté droit, la tête au sud. Les tumulus d’une taille exceptionnelle sont au nombre de sept dans le bassin de la Saale, mais deux seulement ont été fouillés. Ils mesuraient 34 m de diamètre et plus de 8 m de haut. Dans celui de Leubingen, le noyau de pierres central était délimité par un fossé circulaire de 20 m de diamètre. Pour ériger ce cairn, il avait fallu charrier 210 m³ de pierres, alors que l’environnement proche en était dépourvu. Il enveloppait une chambre de 3,9 x 2,1 m, construite en poutres de chêne. Sur le plancher était allongé un homme âgé, et sur celui-ci, en croix, les restes très dégradés d’un individu juvénile. Aux pieds du premier, on avait installé une grosse poterie dans un cercle de pierres, une pierre à aiguiser et un pic en roche noble : la serpentine. À mi-corps, se trouvaient une hallebarde, trois poignards, deux haches à rebords, trois ciseaux. Ce potentat portait une riche parure en or : deux épingles, un pendentif spiralé, un bracelet massif et deux anneaux spiralés. Le tumulus de Helmsdorf présentait de nombreux points communs avec le précédent. On remarque toutefois que l’adulte enseveli là respectait la position repliée et l’orientation habituelles dans cette culture, et que figurait, parmi les objets posés près de lui, un marteau en diorite, une roche dure qui pouvait servir au travail métallurgique. On a reconnu des traces de cendres et de matières brûlées dans cette tombe et jusque sur le toit de la chambre funéraire. Peut-être témoignent-elles d’activités rituelles, de sacrifice, ou de purification, et par conséquent, de dépenses ostentatoires plus importantes encore que ce que l’archéologue est d’ordinaire en mesure d’enregistrer. Il n’est pas indifférent de souligner encore que ces tombes se trouvaient au-dessus du niveau du sol et qu’elles auraient complètement disparu si, comme souvent, le tertre avait été démantelé²¹.

Les défunts enterrés dans les tombeaux les plus monumentaux étaient en majorité des hommes accompagnés d’une arme, poignard puis épée, et de biens rares et exotiques, or, cuivre, étain, ambre… Nous pouvons dès lors supposer que ces personnages découverts à Leubingen, Helmsdorf, Kuttlaw et Leki Male²² détenaient un pouvoir politique. Ces très riches tombes demeurent isolées, suggérant que les successeurs directs de ces puissants personnages n’ont pu maintenir un pouvoir équivalent. Nous ignorons la taille des territoires réunis sous l’autorité de ces chefs opulents. La taille d’un terroir ordinaire reste elle-même difficile à saisir en l’absence de carte précise des cimetières de cette époque, d’autant que des nécropoles de taille très variable ont coexisté. Certains petits cimetières n’ont été utilisés que pendant la durée d’existence d’un site d’habitat, ce qui brouille l’image que nous cherchons à obtenir²³. Nous sommes sûr en revanche, qu’à la fin du Bronze ancien, dans l’est du Complexe nord-alpin, s’est mise en place une organisation de l’habitat à deux niveaux : à l’échelon ordinaire, des sites ouverts à vocation essentiellement agricole ; à l’échelon supérieur, des sites de hauteur fortifiés avec témoins d’activités métallurgiques, d’échanges à longue distance, de fortes capacités de stockage de grain et de la présence d’élites sociales²⁴. Des tombes riches avoisinent ces fortifications, mais restent pourtant inscrites dans le cimetière communautaire. Les tombeaux évoqués précédemment s’avèrent encore plus luxueux et se trouvent de surcroît hors de la nécropole. La plupart des spécialistes s’accordent pour y voir un niveau encore plus élevé de pouvoir. La même région a fourni d’autres beaux ensembles métalliques qui, eux, avaient été enfouis dans le sol, sans marquage durable en surface. Il s’agit d’une série de dépôts non funéraires de la même époque. Celui de Bresinchen, par exemple, comportait une hache à deux tranchants, 2 hallebardes, 2 anneaux légers, ce qui rappelle l’équipement des tombes riches, mais de surcroît 9 lourds anneaux, 11 anneaux à renflement, 8 poignards et… 103 haches à rebords. L’un des deux dépôts non funéraires trouvés non loin de là, à Dieskau, recelait près de 300 haches du même type²⁵. Ce sont là des accumulations de biens métalliques d’un tout autre ordre que les dépôts funéraires, même les plus extraordinaires. Le poids de métal y est multiplié au moins par un facteur 100. Les haches et les parures annulaires, des torques pour beaucoup, forment des séries d’objets non usagés dans lesquels on a souvent vu, avec raison, des lingots, c’est-à-dire des formes conventionnelles sous lesquelles circulait un métal à refondre à volonté. Il n’est pas exclu qu’ils aient servi de sortes d’étalons de valeurs “protomonétaires”, lors des transactions, même si leur variabilité pondérale se révèle bien éloignée des exigences métrologiques constatées sur les monnaies classiques. À l’instar des tombes riches, ces trésors se montrent surtout fréquents sur les grands axes de circulation de la zone nord alpine et non sur les lieux mêmes d’extraction des matières premières.

Avec le Bronze moyen, période durant laquelle s’affirme l’homogénéité stylistique du Complexe nord-alpin, l’échelle d’intégration politique semble régresser. Les cimetières sont de plus petite taille. Ils se composent de tumulus qui renferment fréquemment plusieurs sépultures parmi lesquelles figurent aussi bien des hommes et des femmes, que des enfants. Souvent, au sein d’un même monument, les tombes sont globalement riches ou globalement pauvres. Nous discernons de la sorte le caractère familial du sépulcre et la persistance d’une hiérarchie sociale parmi les individus inhumés dans ces tertres²⁶. Sur les 45 cimetières de tumulus de la forêt de Haguenau, en Alsace, par exemple, de nettes différences ont été mises en évidence, non seulement dans le nombre de monuments, mais aussi dans la richesse globale en mobilier funéraire²⁷. Ces nécropoles se trouvent espacées de moins de 2 km, sans alternance apparente entre les riches et les pauvres. Il y a lieu de penser, tout comme pour les petites nécropoles antérieures, que le cimetière suivait l’habitat au cours de ses déplacements successifs. Il ne semble pas avoir existé, ni temporairement, ni localement, de niveau d’intégration coiffant plusieurs communautés locales²⁸. Les études stylistiques ont trouvé un terrain d’action privilégié avec cette période du Bronze moyen si bien fournie en tombes à parures métalliques abondantes²⁹. Elles ont permis de distinguer des sous-ensembles culturels de 150 km de diamètre en moyenne. Pas plus, cependant, que le complexe culturel dans son ensemble, ces groupes ne correspondent à des entités politiques centralisées. Il convient plutôt de voir dans ces entités stylistiques, révélées par la distribution spatiale des parures féminines en bronze, des groupes à l’intérieur desquels les élites sociales pratiquent leurs échanges matrimoniaux de façon préférentielle. Plus rarement, de tels échanges ont aussi été pratiqués entre ces groupes. Visibles à travers quelques tombes de femmes “étrangères”, ils ont très probablement concouru à produire l’homogénéité globale du complexe culturel.

Avec le Bronze final (XIV^e au IX^e s. a.C.), les tombes nettement distinctes de la moyenne réapparaissent. Elles se caractérisent encore par la présence d’armes et de riches parures, mais aussi par le dépôt de luxueuses vaisselles en bronze. Quarante-deux tombes, où figurent, associés ou non, un chaudron, une ciste ou une situle, une tasse, une coupe et/ou une passoire ont été recensées au nord des Alpes³⁰. Les intervalles entre elles sont en moyenne de 65 km. Mais surtout, elles jalonnent sans ambiguïté les principales voies de communication entre les Alpes et la mer Baltique (fig. 2), en particulier aux XIV^e et XIII^e s. a.C., période durant laquelle plusieurs indices suggèrent l’existence d’un axe d’échanges transcontinental, liant le monde mycénien à la zone nordique, via l’Italie, les Alpes et la zone nord-alpine (fig. 3). Les communautés nord-alpines qui, au cours du II^e mill. a.C., ont développé une relative homogénéité culturelle à la faveur d’échanges privilégiés de tous ordres, étaient sans aucun doute organisées sur des bases sociales inégalitaires. Les écarts de richesse détectables dans les mobiliers funéraires ne séparent pas seulement des individus, mais des groupes d’hommes, de femmes et d’enfants, donc probablement des familles plus ou moins étendues, qui se partagent les cimetières³¹. Plusieurs exemples de tombes d’enfants pourvues d’insignes d’un statut social élevé laissent de plus penser que les positions économiques et sociales se transmettaient de façon héréditaire³².

La zone nordique

Dans la zone nordique, la période qui débute vers 2300 a.C. se caractérise par un développement des échanges à longue distance de poignards en silex. Les gisements les plus anciens se localisent au nord-ouest du Jutland. D’autres sont ensuite mis en exploitation dans le sud-est du Danemark et supplantent peu à peu leurs concurrents plus précoces. Installés dans des tombes et des dépôts, ces poignards, fabriqués pour la plupart sur des modèles métalliques étrangers, servent à l’affichage des statuts et témoignent d’une active compétition sociale³³. C’est lors de la période de Sögel, à peu près contemporaine du Bronze A2, que les bronzes entrent pour la première fois dans la composition des mobiliers funéraires. Les productions locales ne débutent que plus tard, avec le Bronze C d’Europe centrale. L’épée devient alors l’arme canonique du guerrier de haut statut. Ces armes de poing portent souvent des traces de coups³⁴. Elles trahissent ainsi les conflits endémiques qui opposaient ces communautés. Les rapports intercommunautaires devaient balancer en permanence de l’alliance à la guerre. Les pratiques funéraires donnent, là comme ailleurs, un reflet déformé de la réalité sociale. Ces déformations résultent de l’érosion naturelle et humaine, de l’intensité différentielle des recherches archéologiques, mais aussi du codage opéré par les ordonnateurs des funérailles. Or ces codes changent à travers l’espace et le temps. Une constante s’impose toutefois à l’observateur des données de la protohistoire européenne : tous les défunts ne bénéficiaient pas d’un sépulcre durable. Ici, de plus, un net gradient de richesse distingue les tombes visibles et même celles dotées d’une arme en bronze. Cela évoque une société différenciée où les élites elles-mêmes étaient hiérarchisées. Au sommet se trouvaient les individus accompagnés, dans leur dernier sommeil, d’objets exprimant des fonctions religieuses et artisanales particulières : haches cérémonielles, amulettes, outils. Ces chefs à la fois politiques et religieux semblent former une catégorie sociale supérieure avec des femmes, aussi peu nombreuses, dotées du grand disque ventral en bronze d’aspect solaire, probable symbole d’une fonction d’intercesseur spécialisé entre leur communauté et le monde surnaturel³⁵. Cette incarnation dans les mêmes personnes du politique et du religieux sanctionne l’importance cruciale des procédures de légitimation pour l’établissement et le maintien de tout pouvoir. L’accès privilégié à de nouvelles idées et de nouvelles techniques permettait bien entendu aux leaders d’adjoindre une dimension métaphysique à leur champ de compétence propre. Le bronze et sa technologie participaient sans doute de celle-ci. À la dimension cérémonielle du pouvoir traditionnel, dans ces régions où les communautés érigeaient auparavant d’impressionnants monuments mégalithiques, le bronze ajoute une forte connotation militaire. En témoignent ces épées, lances, haches de combat, si nombreuses, et dont les progrès techniques évoluent si vite alors. Les chefs les plus dotés lors de leur enterrement contrôlaient les échanges de longue portée, comme l’indiquent les biens exotiques présents dans leurs tombes, à côté d’un mobilier nordique lui-même plus élaboré et abondant que dans les autres. L’équipement de ces élites masculines épouse de surcroît des standards fonctionnels et symboliques qui se diffusent et s’uniformisent au même moment dans toute l’Europe méditerranéenne, centrale et occidentale³⁶.

Après une étape de déclin apparent, due en partie à l’usage dorénavant généralisé de l’incinération des défunts, un renforcement des écarts sociaux paraît se produire aux IX^e et VIII^e s. a.C. Quelques établissements plus spacieux, et surtout de grands tumulus couvrant des tombes au mobilier plus abondant et valorisé, suggèrent l’émergence de nouvelles aristocraties³⁷. L’exemple de Voldtofte, le mieux publié et étudié dans son contexte culturel, se prête en effet à une interprétation en termes de hiérarchie, mais celle-ci se limite à deux niveaux et l’échelle d’intégration n’excède pas 15 km de rayon selon le modèle de H. Thrane³⁸.

La zone atlantique

Vers 2200 a.C. sont érigés, autour des henges, des tumulus en beaucoup plus grand nombre qu’ailleurs³⁹, comme si le travail investi naguère dans la construction de ces grands sanctuaires, plusieurs fois modifiés, était maintenant dirigé vers les cimetières tumulaires afin de commémorer des individus et leur généalogie⁴⁰. Au sein de ces concentrations, certains groupes de tombes, comme celui des Bush Barrows, renferment un équipement d’une rare opulence⁴¹. A. Fleming⁴² et C. Renfrew⁴³ se sont appuyés sur la distribution spatiale de l’énergie dépensée dans la construction des monuments cérémoniels et funéraires pour proposer des unités politiques d’une quinzaine de kilomètres de rayon, centralisées sous l’autorité de chefs. Ces chefferies persisteraient au Bronze ancien, leur idéologie prenant un caractère de plus en plus individualisé. Des écarts dans le travail investi distinguent les centres territoriaux et pourraient refléter la position dominante de Stonehenge et Avebury. Stonehenge se détache toutefois sans ambiguïté, et pourrait avoir exercé, seul parfois, une hégémonie sur l’ensemble.

Rien ne permet d’envisager une telle échelle d’intégration politique dans la pourtant riche documentation funéraire du Bronze ancien armoricain⁴⁴. Ses tombes tumulaires, parfois très volumineuses et très riches, soutiennent pourtant la comparaison. Elles se composent de deux séries qui ont dû se chevaucher en partie : les tumulus à pointes de flèches et les autres qui contenaient souvent un vase en terre cuite. Parmi les tumulus de la première série, trois sortent nettement du lot par leur volume : Plonéour-Lanvern “Kerhué Bras” : 8591 m^3 ; Plouvorn “Kernonen” : 6000 m³, et Melrand : 4971 m³. À titre de comparaison, celui de Leubingen n’atteint que 4178 m³. Les suivants mesurent 3205 m³ pour les deux plus gros, puis le corpus décline plus régulièrement jusqu’à des volumes inférieurs à 300 m³. La richesse de ces tombes se révèle impressionnante dans plusieurs cas, avec leurs superbes pointes de flèches en silex, leurs poignards qui peuvent être au nombre de huit, certains ayant un manche parsemé de petits clous en or et se trouvant rangés dans un coffret en bois, leurs haches en bronze, jusqu’à quatre, leurs parures en ambre, jadéite, or, argent ou bronze et, dans deux cas, un vase en argent. Il n’est pas indifférent de noter la présence d’une meule dans deux des tombes les plus riches : Pleudaniel “Mouden Bras” et Guidel. La distribution spatiale des tertres⁴⁵ montre deux cas de figures : des tumulus groupés (dans le Trégor et le Léon au nord, dans la Cornouaille au sud) et des tumulus plus isolés (ailleurs). À l’échelle des zones denses, une certaine régularité apparaît, les distances s’échelonnant entre 5 et 18 km, la moyenne étant de 10 km. Cette dimension suggère bien entendu un module territorial de 5 km de rayon pour la communauté de base. À l’échelle régionale, la distribution des groupes de tumulus et des exemplaires isolés montre aussi une certaine régularité. La localisation des tertres les plus gros et/ou des tombes riches confirme cette tendance. Les distances entre ces pôles supra-locaux supposés s’échelonnent entre 18 et 68 km avec une moyenne de 40 km. Cela évoque des entités politiques centralisées de 12 à 27 km de rayon, pour la plupart, ce qui est assez comparable avec les chefferies de 15 à 20 km de rayon proposées pour le Wessex durant la même période. Il est intéressant de noter que la distribution des centres du Bronze ancien est “annoncée”, en quelque sorte, par la répartition des sites qui ont livré de la céramique campaniforme. Cela suggère une filiation qui s’exprime aussi par l’équipement des élites : flèches, poignard, brassard d’archer, hache. Cette persistance des lieux de pouvoir liés aux échanges à longue distance de biens de prestige se poursuit dans la seconde série des tumulus armoricains. Pour cette série, les quatre tertres de plus de 3000 m³ se situent dans le proche rayon d’un tertre riche ou très riche de la première série, mais pas à proximité immédiate. Cela signifie probablement que le tombeau était érigé près de l’établissement au moment du décès et que l’habitat se déplaçait de façon cyclique. À Kersaint-Plabennec, la tombe d’un jeune enfant porteur d’un poignard, signalée par un tertre de 2000 m³, constitue un indice de transmission héréditaire de pouvoir. D’autre part, il n’est pas indifférent de constater que les tumulus de la seconde série montrent une densification dans les secteurs riches en métaux : cuivre près de Huelgoat (Berrien), étain autour de Saint-Renan (Plabennec). C’est aussi là que se situent les plus riches et les plus volumineux. Pour résumer, un système de chefferies contiguës semble se développer, en Armorique, sur près de 22 000 km², à partir d’un réseau d’échanges à longue distance de biens de prestige. Il s’agit de formations politiques mesurant en moyenne 1600 km², placées sous le pouvoir d’un chef et composées de communautés locales dominées chacune par un leader. L’existence de deux niveaux d’intégration est une caractéristique récurrente des chefferies simples. Les biens les plus exotiques : objets en argent et en ambre, sont fréquemment associés aux mobiliers les plus diversifiés, mais aussi aux produits en bronze les plus abondants, les poignards, en particulier, qui supposent une grande maîtrise technique. Nous pouvons penser que les objets en bronze circulaient par le canal des échanges cérémoniels entre les élites sociales. La présence de ces armes, symboles de prestige et de pouvoir, dans les tombeaux plus modestes, dispersés sur certains territoires, peut être interprétée comme le résultat d’une redistribution faite par le chef aux leaders de communautés locales qu’il met ainsi sous sa dépendance. Ceux-ci adopteraient une partie des insignes de leur supérieur et l’imiteraient jusque dans la façon dont il est enterré.

La dégradation environnementale du Wessex est peut-être l’une des causes du transfert de la circulation des biens exotiques dans la vallée de la Tamise. Ce phénomène s’accompagne d’un changement net des formes d’expressions archéologiques. Tandis que, jusque-là, les traces conservées intéressaient de façon quasi exclusive les sphères d’activités religieuses et funéraires, celles du Later Bronze Age (environ 1400 à 700 a.C.) touchent en majorité les sphères économiques et domestiques : systèmes de champs, établissements fortifiés, fermes⁴⁶. Les documents funéraires existent, mais relèvent de pratiques très épurées : les restes calcinés du défunt, parfois protégés par une urne de facture plutôt grossière, sont déposés dans une petite fosse aménagée dans un tertre bas, ou sur sa périphérie immédiate⁴⁷. Les différences sociales se trouvent ainsi masquées. Elles transparaissent toutefois dans la nette hiérarchisation des établissements. À côté des simples fermes, semblables à la plupart de celles du continent, bien que de plan circulaire, se détachent depuis quelques années des enclos fortifiés, dits ringworks, d’une cinquantaine de mètres de diamètre où s’élevaient une grande maison et ses dépendances. Longtemps pris, en prospection aérienne, pour des henges, ces sites livrent à la fouille les vestiges d’activités métallurgiques et de fortes consommations de viande⁴⁸. En cette fin du II^e mill. a.C., apparaît, dans le Wessex, un phénomène analogue. Il s’agit là d’établissements de sommet de colline, dont les palissades sont peu à peu renforcées, jusqu’à devenir de véritables fortifications⁴⁹. Le caractère trompeur des cimetières se révèle aussi grâce aux dépôts de bronzes. Absents des tombes, ces objets étaient soit réunis et confiés, souvent brisés, à la terre, soit jetés entiers dans l’eau où ils devenaient inaccessibles⁵⁰. Ayant de la sorte échappés au recyclage, ils trahissent par leur destination fonctionnelle et leur degré d’élaboration une société divisée. À l’évidence, tout le monde ne possédait pas le savoir-faire nécessaire à la préparation de l’alliage, au démoulage, au façonnage et à l’assemblage des tôles, à la réalisation des décors ciselés ou obtenus au repoussé ; tout le monde ne portait pas un armement offensif, a fortiori défensif, ou d’abondantes parures, et n’organisait pas des festins avec des ustensiles et des récipients métalliques.