Il y a presque un quart de siècle, en 1997, grâce à Andrea Giardina, que je suis heureux de remercier à nouveau, j’ai pu publier un recueil de vingt de mes articles, dans la collection “Saggi di Storia antica”, qu’il dirigeait alors avec Augusto Fraschetti, et qu’il continue à diriger, aux éditions “L’Erma” di Bretschneider.

Le premier chapitre de ce recueil réunit huit articles. Il est composé de deux parties bien distinctes, mais toutes les deux historiographiques. La première des deux concerne le travail que j’ai consacré dans les années 1980 à l’historien Michel I. Rostovtzeff et à ses œuvres. Elle se compose de cinq textes. Les deux plus longs sont les introductions que j’ai rédigées pour les éditions françaises de l’Histoire économique et sociale de l’Empire romain et de l’Histoire économique et sociale du monde hellénistique, publiées dans la collection Bouquins en 1988 et 1989. En plus de ces introductions, on trouvera trois autres articles consacrés à Rostovtzeff, à sa carrière et à des ouvrages qui ont été publiés sur lui au cours des années 1990.

Le préteur de la province de Sicile recevait, du Sénat, des crédits pour son approvisionnement et celui de sa maison. Avec cet argent, il achetait du blé et de l’orge aux Siciliens. C’était ce qu’on appelait le frumentum in cellam, le grain pour le grenier du gouverneur ; et Cicéron en traite longuement dans le De frumento. Cette institution paraît avoir existé dans toutes les provinces, ou en tout cas dans plusieurs d’entre elles, et elle existait depuis longtemps

Parmi nos prédécesseurs du XIXe et du XXe siècles, nombreux sont ceux qui, d’une manière ou d’une autre, ont tenu l’ordre équestre de la fin de la République romaine pour une bourgeoisie, qui rivalisait plus ou moins directement avec l’aristocratie sénatoriale. Ils mettaient l’accent sur l’importance des intérêts non agricoles des chevaliers, ou les assimilaient aux publicains (ce qu’a d’ailleurs fait Cicéron lui-même dans certains textes), en insistant à la fois sur l’influence politique des publicains et sur la modernité de leurs affaires.

Le mot “marché” peut prendre plusieurs sens. D’une part, il est utilisé en un sens concret, pour désigner une place commerciale, un lieu où se réunissent des commerçants, des producteurs et des consommateurs, en vue de l’achat et/ou de la vente de marchandises. D’autre part, en un sens abstrait, il désigne un espace dans lequel les prix se déterminent notamment sur la base de l’ensemble de l’offre et de la demande, dans le cadre d’une concurrence généralement très imparfaite.

C’est très probablement avant la Grande Guerre que Michel Rostovtzeff décida d’écrire deux Histoires économiques et sociales, l’une du monde hellénistique, l’autre de l’Empire romain. Il y aurait été incité par Eduard Meyer et Ulrich von Wilamowitz¹Dans l’introduction que j’ai rédigée pour l’Histoire économique et sociale de l’Empire romain de Rostovtzeff (Rostovtzeff 1988), je me suis efforcé de rendre compte de sa carrière et de son cheminement intellectuel et politique. Le lecteur est prié de s’y reporter ; je ne puis évidemment pas en répéter ici le contenu.

Il y a presque un quart de siècle, en 1997, grâce à Andrea Giardina, que je suis heureux de remercier à nouveau, j’ai pu publier un recueil de vingt de mes articles, dans la collection “Saggi di Storia antica”, qu’il dirigeait alors avec Augusto Fraschetti, et qu’il continue à diriger, aux éditions “L’Erma” di Bretschneider….

Que signifient les quelques pages consacrées par M. I. Finley, dans The Ancient Economy , à la vie bancaire et financière ? Sur quelles sources s’appuie-t-il, et quel usage fait-il de ces sources ? À quel type d’analyse économique ce qu’il écrit se rattache-t-il ? Quelles sont ses conclusions historiques ? Voilà les questions auxquelles je tenterai de répondre ici.

Puisque le Centre de recherches historiques a souhaité consacrer un des fascicules des Cahiers à ce qui se fait à l’École et autour de l’École sur l’Antiquité, il ne m’a pas paru hors de propos de présenter une série de remarques sur un des thèmes auxquels je me suis le plus consacré en matière d’économie romaine : l’activité patrimoniale de l’élite et son rôle économique.

Au cours de la seconde moitié du XIXe siècle s’est mise en place, surtout en Allemagne et en France, une historiographie de la banque et de la finance privée antiques qui visait, quelquefois de manière avouée et consciente, d’autre fois moins consciemment, à magnifier les techniques et les affaires des manieurs d’argent grecs et romains pour mieux les rapprocher de celles des banquiers contemporains. L’un des exemples les plus divertissants de cette tendance historiographique est celui de Gustave Cruchon, auteur, en 1878, d’un livre de 250 pages sur les banquiers antiques.

En 1975, H. W. Pleket, épigraphiste et historien du monde grec antique, qui s’est notamment spécialisé dans les problèmes économiques et sociaux, a écrit que l’on était en train de “prendre congé” de Rostovtzeff. L’énorme influence qu’avaient exercée les grandes synthèses sur le monde hellénistique et l’Empire romain, même auprès des plus jeunes étudiants, était sur le déclin. Deux ans auparavant, avait été publiée L’économie antique de M. I. Finley. Ce n’était pas, on l’imagine, une simple coïncidence de dates – même si le moindre impact des idées de Rostovtzeff ne s’explique pas seulement par la montée en puissance de celles de Finley.

Les articles réunis dans les chapitres 5 à 7 de ce recueil relèvent de l’histoire sociale, mais dans ses rapports avec l’histoire économique. La répartition des articles entre les trois chapitres (5, 6, 7) épouse en partie, mais en partie seulement, les contours de la hiérarchie sociale romaine.