Bérénice
Princesse de Judée, I^er siècle apr. J.-C.

Bérénice, reine de Judée, naît à Rome vers l’an 28 de notre ère. Arrière-petite-fille du terrible roi Hérode le Grand, elle est la sœur d’Agrippa II, aux côtés duquel elle régna. Parmi les auteurs anciens qui la mentionnent, on peut compter Flavius Josèphe (I^er s. apr. J.-C.), Tacite (I^er-II^e s. apr. J.-C.), Suétone et Juvénal (à la même période) et Dion Cassius (II^e-III^e s. apr. J.-C.). Ceux-ci évoquent entre autres les trois mariages de Bérénice, sans rapporter qui elle était réellement en tant que personne, ce qui en fait un personnage historique difficile à cerner.

Elle est surtout connue pour l’histoire d’amour qu’on lui prêta avec Titus, fils de l’empereur Vespasien. C’est dans le contexte de la guerre de Judée, en 66 de notre ère, que tous deux se rencontrent. Ce qui nous est parvenu de cette prétendue idylle a surtout été rendu célèbre par Jean Racine, dans sa tragédie historique de 1670, qui met en scène les déchirements de la passion et qui détrôna celle de Corneille, représentée à une semaine d’intervalle, valorisant à l’inverse le contrôle de soi et le sens du devoir.

Se taisant sur ses caractéristiques physiques, hormis une beauté intacte, les textes donnent quelques indications, discrètes mais intéressantes, au sujet de la personne de Bérénice, qui semble faire preuve de sensibilité et de courage. Malgré son engouement pour la culture romaine, celle-ci souhaite protéger son peuple avant tout. Elle tente, sans succès, de s’interposer alors que le tumulte éclate à Jérusalem entre les Romains et les Judéens. En 71, Bérénice connaît un autre événement difficile. En rejoignant Titus à Rome, elle est certes reçue avec les égards dus à son rang, mais elle est aussi et surtout rejetée par les Romains, scandalisés et effrayés par cette reine orientale. La fin de leur relation, quelle qu’elle soit, est inévitable. Titus mourra peu de temps après le début de son règne (78-81) et Bérénice disparaîtra alors des écrits, s’effaçant dignement et en gardant presque tout son mystère. Elle décédera à une date inconnue que les historiens placent après l’an 79.