Lors de leur installation en 2007 dans l’ilot de l’ancienne caserne Bosquet, les Archives départementales des Landes ont intégré un bâtiment moderne, porteur d’une esthétique forte conçue par l’architecte Nathalie Larradet. De monumentaux “murs-rideaux” reproduisant des archives, pleinement visibles depuis l’axe d’entrée vers le centre-ville de Mont-de-Marsan, inscrivent dans le paysage urbain les trésors conservés par notre institution. Parmi les 19 documents qui furent minutieusement sélectionnés par Jacques Pons, alors directeur des Archives départementales, pour habiller cette magnifique façade, figure en bonne place le Livre rouge de l’évêché d’Aire, attestant de l’importance fondamentale de ce document, bien inestimable des archives landaises.
Pour le personnel des Archives départementales, la “cote 1 J 1005”, numéro sous lequel fut répertorié le Livre rouge dans le cadre de classement des archives, représente une référence devenue presque légendaire, une source de fierté, directement liée aux conditions dans lesquelles ce document, longtemps considéré comme perdu, put faire une apparition providentielle dans les fonds d’archives publiques. Quelle dut être l’émotion, en 2002, de Maïté Etchechoury, directrice des Archives départementales de la Dordogne, lorsqu’elle repéra ce document auprès d’un marchand de livres anciens, puis celle de Jacques Pons, mon prédécesseur, qui mit tout en œuvre pour l’identifier définitivement et mobiliser le Département des Landes pour son achat immédiat !
Dès son entrée aux Archives départementales, le précieux recueil fit l’objet d’un microfilmage et d’une numérisation afin d’en préserver le contenu informationnel. Plusieurs interventions furent préparées par Jacques Pons pour annoncer à la communauté scientifique cet événement exceptionnel, tout d’abord auprès de la Société de Borda, dans sa séance du 15 mars 2003, puis à l’occasion d’une communication faite à Aire-sur-l’Adour, le 13 novembre. La restauration du document fut également menée dans la foulée et confiée à un atelier spécialisé.
Si tant de mesures et de soins furent déployés en faveur du Livre rouge d’Aire, c’est en raison de son importance cruciale pour la connaissance et la compréhension de l’histoire médiévale du département. Il est la matrice de textes de référence, dont l’usage pour la gestion politique, administrative et juridique de l’évêché est attesté jusqu’à la Révolution française, et qui ne furent plus connus que partiellement, via des copies tardives, après l’éclipse du recueil original. Le caractère décisif de la redécouverte du Livre rouge s’explique aussi par la faible quantité de sources, en général, dont disposent les chercheurs pour défricher et écrire l’histoire de cet évêché au Moyen Âge.
Deux décennies après son entrée extraordinaire aux Archives départementales, grâce au travail considérable mené par Jeanne-Marie Fritz, François Bordes et Françoise Lainé, le Livre rouge est désormais doté d’une édition critique et historique, qui le rend accessible à tous. Restitué dans sa complétude, résultat d’une minutieuse étude paléographique et codicologique, le texte se dévoile dans la profondeur et la complexité de sa composition, éclairé d’une brillante introduction qui le replace dans toute la richesse de son contexte. Nul doute que cette édition fera date et offrira aux chercheurs l’outil de référence propre à la poursuite et la diversification de leurs travaux sur l’histoire tant religieuse, que politique, sociale et économique des Landes médiévales.
Alice Motte
Conservateur en chef du patrimoine,
Directrice des Archives départementales des Landes
